Transforming the Legacy of Indian Residential Schools in Canada into a Public Issue: A Critical Analysis of Michael Burawoy’s Public Sociology

Abstract

The Canadian government designed Indian residential school (IRS) system to assimilate Indigenous children into European settler society by dispossessing them of their cultures, languages and traditions. By severing the children’s ties to families and communities, and thus integrating them into Euro-Canadian society, the Crown sought to gain control of Indigenous lands (Miller, 2000). In the schools, which were run by church officials, many children died of neglect and diseases and often faced various other injustices perpetrated by staff, including physical, emotional, cultural, and sexual abuse. (Milloy, 1999). Although the last school was closed in 1996, IRS left behind a devastating legacy characterized by sexual and physical abuse in Indigenous communities, substance abuse, loss of Indigenous languages, over-representation of Indigenous people in correctional facilities, and others. Until recently, these were considered to be private issues. However, the growing body of evidence demonstrates that IRS were responsible for the negative impacts and the government and churches were compelled to recognize the damage done. This article explores Michael Burawoy’s (2005) four types of sociology (policy, critical, professional, and public) and assesses the relative contributions of each type in the process of transforming “private troubles” of the IRS legacy into “public issues.” The main thesis of the article is that each type of sociology, with varying degrees of success, promotes the recognition of the injustices inflicted by IRS. The article concludes that Burawoy’s sociology possesses its strengths and weaknesses in identifying private troubles as public issues.

Le gouvernement canadien a conçu des pensionnats autochtones (PA) pour assimiler les enfants indigènes dans la société des colons européens en les dépossédant de leurs cultures, langues et traditions. En rompant les liens de l'enfant avec ses familles et communautés, et donc en les intégrant dans la société euro-canadienne, la Couronne a tenté de prendre le contrôle des terres autochtones (Miller, 2000). Dans les écoles, qui ont été dirigées par les responsables de l'église, plusieurs enfants sont morts suite à des négligences et des maladies et ont souvent fait face à diverses injustices commises par le personnel, y compris des abus physiques, émotionnels, culturels, et sexuels. (Milloy, 1999). Bien que la dernière école ait été fermée en 1996, les PA ont laissé derrière eux un héritage dévastateur caractérisé par des abus physiques et sexuels dans les communautés autochtones, la toxicomanie, la perte des langues autochtones, la surreprésentation des peuples autochtones dans les établissements correctionnels et autres. Jusqu'à récemment, ces conséquences ont été considérées comme des questions privées. Toutefois, un nombre croissant de preuves démontre que les PA ont été responsables de ces impacts négatifs et le gouvernement et les églises ont été obligées de reconnaître les dommages causés. Cet article explore les quatre types de sociologie (2005) de Michael Burawoy (académique, critique, experte et publique) et évalue les contributions relatives de chaque type dans le processus de transformation des « problèmes personnels » de l'héritage des PA en «questions d'intérêt public. » La thèse principale de l'article est que chaque type de sociologie, avec divers degrés de succès, encourage la reconnaissance des injustices infligées par les PA. L'article conclut que la sociologie de Burawoy possède ses forces et ses faiblesses dans l'identification des problèmes personnels comme des problèmes publics.